No dia do Golpe Militar de 1964, os jovens Maria Paixão (Graziella Schmitt) e José Mariano Guerra (Cláudio Lins) se conhecem em meio a um incêndio na UNE (União Nacional de Estudantes). Ela é filha do jornalista Thiago Paixão (Mário Cardoso), do jornal O Brasileiro, e de Lúcia (Fátima Freire), professora universitária, e irmã de João (Paulo Leal), um jovem ator. Thiago ama a esposa, mas sente-se atraído pela bela Marina Campo Belo (Gisele Tigre), a dona do jornal.

José é filho do General Lobo Guerra (Reynaldo Gonzaga), um militar que apoiou golpe, e da submissa Ana (Glauce Graieb). Major do Exército, José sofreu uma grave perda, quando sua namorada foi morta em uma chacina promovida por um grupo de perseguição a comunistas. José então busca informações a meio de fazer justiça. Ele vive em pé de guerra com Filinto (Nico Puig), seu irmão, um militar que não hesita em abusar do poder, até com a própria mulher, Olívia (Patrícia de Sabrit).

A mulher de Filinto é contestadora e vive questionando o marido. Como Olívia não pode ter filhos, Filinto levou para casa duas meninas órfãs, Alice (Thaynara Bergamim) e Lara (Bruna Carvalho). Olívia, no entanto, começa a investigar o passado das garotas. Ela ainda não sabe, mas Alice e Lara foram tomadas de seus pais pelos temidos delegado Aranha (Jayme Periard) e inspetor Fritz (Ernando Tiago). Acusado de comunistas, o casal foi torturado e morto nos porões da ditadura.

Outro casal, Jandira (Lúcia Veríssimo) e Rubens Batistelli (Licurgo Spínola), também corre perigo por contestar o Regime Militar. Jandira é madrinha de Maria, que acaba se unindo a eles no Movimento Revolucionário Brasileiro. Mesmo pertencentes a lados opostos, Maria e José se apaixonam perdidamente um pelo outro. Porém, Mário (Gustavo Haddad), diretor de teatro apaixonado por Maria, e Miriam (Thaís Pacholek), prima de José, apaixonada por ele, se unem contra esse amor.