Ambientada em 1948, a trama conta a história de Candinho (Sérgio Guizé), que foi separado da mãe logo após seu nascimento e foi acolhido pelo casal Cunegundes (Elizabeth Savalla) e Quinzinho (Ary Fontoura), donos da decadente fazenda Dom Pedro II, perto de Piracema no interior de São Paulo, por volta dos anos 20. O casal, que há tempos tenta um herdeiro sem sucesso, decide ficar com o bebê. Mas não demora para Cunegundes finalmente engravidar e ganha três filhos legítimos, e o menino vai sendo deixado de lado pelos “pais”, mesmo com a proteção de Eponina (Rosi Campos), irmã de Quinzinho, e Manuela (Dhu Moraes), a empregada da fazenda. Um amigo da família também está sempre por perto, apoiando Candinho: Pancrácio (Marco Nanini). Professor de filosofia muito sábio, esperto e generoso, ele acompanha a vida do rapaz desde que chegou à fazenda e se interessa por sua origem com a intenção de ajudá-lo. Mas logo, Cunegundes engravida e ganha três filhos legítimos, Candinho é rebaixado a faz-tudo do local e passa a morar no casebre de Manuela, mais logo é expulso da fazenda ao ser flagrado por Cunegundes beijando a primogênita Filomena (Débora Nascimento), por quem é apaixonado desde criança.
Pancrácio logo aconselha Candinho, a seguir para a capital em busca da mãe biológica, Anastácia (Eliane Giardini), que ele nunca conheceu. Assim Candinho viaja junto de seu inseparável amigo, o burro Policarpo. A mãe, a esta altura, é uma viúva milionária proprietária de uma fábrica de sabonetes e que também está à procura do filho na capital. Ela conta com a ajuda do detetive Jack (David Lucas), da melhor amiga Emma (Maria Zilda Bethlem) e do advogado Araújo (Flávio Tolezani). Mas Anastácia não faz ideia de que a sobrinha, Sandra (Flávia Alessandra), fará de tudo para atrapalhar esse encontro, pois teme perder a posição de herdeira. A personificação da falsidade, na frente de Anastácia, Sandra é doce e generosa, mas por trás, é gananciosa e interesseira.
Candinho é um homem sempre carrega um grande otimismo, mesmo com as dificuldades da vida. Seu lema é "Tudo o que acontece de ruim na vida da gente é pra meiorá". Sem se deixar abater, Candinho enfrenta as mais diversas situações para sobreviver na cidade grande, onde conhece seu fiel amigo, o garoto Pirulito (JP Rufino). Além da busca incessante pela mãe, ele também vai lutar com unhas e dentes pelo amor de Filomena, que agora mora na capital e vive uma relação com o possessivo Ernesto (Eriberto Leão). Com uma lábia infalível e um pé de valsa daqueles, o vilão conheceu Filomena e a convenceu a fugir com ele para a capital com a promessa de se casar com a bela roceira. Mas o mundo de Filó desaba quando os dois chegam em São Paulo. Ernesto diz que não vai casar coisa nenhuma e praticamente obriga a moça a se tornar uma dançarina em uma espécie de cabaré. E o pior: Ernesto fica com a maior parte do dinheiro que ela ganha no local. Filó então começa a trabalhar no Dancing, boate da misteriosa Paulina (Suely Franco), lá ela ganha a amizade da dançarina desengonçada Clarice (Marianna Armellini) e começa a sofrer com os tormentos de Diana (Priscila Fantin), uma dançarina ambiciosa que tem um caso com o mau-caráter Severo (Tarcísio Filho), dono de uma loja de tecidos. Diana então passa a viver na casa de Severo para tentar dar um golpe no homem com a ajuda de seu amante e filho de Severo, Braz (Rômulo Arantes Neto), que quer vingar a morte da mãe causada pelo pai. Mas o que a moça não sabe é que ela vai virar uma dona de casa e sofrer nas mãos do autoritário companheiro.
Paralelo a isso, há a história de Maria (Bianca Bin). Uma jovem que engravidou do namorado, morto em um acidente de carro. Filha de Severo que a expulsou de casa temendo ficar mau falado, por ser mãe solteira, ela é acolhida por Anastácia e vai trabalhar em sua casa como empregada, mas enfrenta a hostilidade de Sandra e Celso (Rainer Cadete), que querem vê-la fora da casa. No entanto Celso sé apaixonará por ela e os dois irão viver uma história de amor conturbada pela ambiciosa Sandra, que envolve-se com Ernesto, para impedir o reencontro de Candinho e Anastácia, e ainda roubar todo o dinheiro da tia.
